众所周知, 中东的幼发拉底河和底格里斯河流域是人类文明的最早发祥地之一。在那里, 早在公元前2300年, 美索不达米亚文化就达到了相当发达的程度。大约3800年前, 当美索不达米亚文明已经趋于衰败时, 一位名叫亚伯兰(Abram)的人从两河流域南部的乌尔(Ur)经巴比伦(Babylon)、马利(Mari)、哈兰(Haran)迁徙到被称作迦南(Canaan)的地方(即现在的巴勒斯坦地方), 几经辗转后定居在别是巴(Beersheba)。 据《圣经》的描述, 亚伯兰的这次迁徙乃是受上帝指使的：“耶和华对亚伯兰说, 你要离开本地、本族、父家, 往我要道指示你的地去。我必叫你成为大国。我必赐福给你, 叫你的名为大, 你也叫别人得福。为你祝福的, 我必赐福与他；那咒诅你的, 我必咒诅他。地上的万族都要因你得福”(《创世记》12：1－3)。在亚伯兰99岁时, 耶和华又与他立约, 令其子孙繁多, 并赐迦南地为他们永久的基业(《创世记》17：2－22)。此后, 亚伯兰更名亚伯拉罕(Abaraham)。 亚伯拉罕生子以撒(Isaac), 以撒生子雅各(Jacob)。他们就是通常所说的犹太人的列祖(Patriarchs), 也是犹太教的最早奠基人。

亚伯拉罕的故乡美索不达米亚古时候信奉萨比教, 以日月星辰为崇拜对象, 其中太阳是最主要的神祗。传说亚伯拉罕曾与故乡的人们发生争执, 宣称比太阳更伟大的造物主才值得人们敬拜。为此, 他遭到了众人的反对, 而且还被国王关进了监狱。后来, 国王唯恐亚伯拉罕的观点蛊惑民心, 败坏多神教, 遂没收了他的财产, 将他放逐哈兰。从哈兰移居迦南后, 亚伯拉罕就彻底放弃了多神教, 以唯一的神El为崇拜对象。El是闪语(Semitic)中表示最高神的一般性名称。El(上帝)有不同的称谓, 如El Shaddai(全能神, 现在有人认为应译为山之神)、El Elyon(最高的神), El Roi(能见之神)、El Bethel(圣所中的神)、El Olam(永恒之神), 等等。在这几个上帝的称谓中, “El Shaddai”最为重要, 因为它被认为是亚伯拉罕家族所使用的对上帝的称谓, 就是那位在《圣经．创世记》中指示亚伯拉罕, 与之立约, 并赐福给他的上帝的名字。所以, 后世的以色列人就以 El Shaddai 为亚伯拉罕、以撒和雅各三始祖信奉的上帝。

除 El 以外, 表示上帝的名还有许多。其中Eloha,  Elohim和tetragrammaton就是在《圣经》中被广泛使用的上帝的名。Eloha 和 Elohim 都可译为神或上帝(God)。前者特指以色列人的上帝, 后者主要指以色列人的上帝, 但有时也指异教的神祗；前者是单数形式, 后者是复数形式, 但后者在指以色列人的上帝时, 是被当作单数使用的, 指的是他们信奉的唯一的神。和其他名称相比, Elohim是《圣经》中最常见的上帝的名。不过, 最为重要和神圣的名是tetragrammaton。这个名由4个辅音字母组成, 没有元音, 因而在一个很长的时期内只能书写, 不能拼读。古代以色列人对此名只写不读, 是认为这个名十分神圣, 不可对之随意称呼, 譬如“摩西十诫”中就有“不可妄称tetragrammaton你上帝的名, 因为妄称tetragrammaton名的, tetragrammaton必不以他为无罪”(《出埃及记》20：7), 在第一圣殿时期秘传并被祭司诵读为shemba-meforash。到公元前3世纪前后, 古代以色列人在遇到tetragrammaton时就读作Adonai(阿窦乃),  Adonai的意思是“主”。这样做就既避免了直呼其名。后来, 中世纪的基督教神学家在阅读希伯来《圣经》原文时把Adonai的元音加给了tetragrammaton, 读作Jehovah(耶和华)。

值得指出的是, 最早犹太教中, 上帝的诸多名称并不意味着多神。在犹太人的始祖以及后来的犹太教信徒那里, 它们只是唯一神的不同称谓罢了。这表明, 犹太民族从她的第一个祖先开始就崇拜一神, 信奉一神教。如果说从多神教到一神教是人类文明史上的一大进步, 那么, 这个进步应该归功于犹太人的祖先。

雅各生有12个儿子, 他们的子孙演化为12 个部落, 并称为“以色列人”。 约公元前1720年, 以色列人为逃避饥荒从迦南来到埃及, 开始了长达约430年之久的寄人篱下、受人奴役的苦难史。公元前14世纪, 一个杰出的犹太人应运而生, 他就是摩西(Moses)。摩西和他的以色列同胞不堪忍受埃及法老和统治者的奴役, 决心离开埃及, 回到他们的祖先曾经居住过的迦南, 重新开始自由的生活。约公元前1290年, 摩西率领他的同胞成功地逃脱了法老军队的追击, 出埃及, 越红海, 到达西乃旷野, 给以色列人带来了新生, 揭开了犹太历史的新篇章。摩西是以色列人公认的伟大领袖和民族英雄。

以色列人出埃及后并没有直接去往“应许之地”迦南, 而是在西乃半岛辗转逗留了40年。在这期间, 最重要的事件莫过于摩西在西乃山接受上帝赐予的法律。关于摩西在西乃山接受上帝的启示这一事件, 现代学者们认为, 《圣经》中有三种记述。第一是《出埃及记》20：1－17, 第二是《申命记》5：6－21, 第三是《出埃及记》34：10－26。尽管三种记述不尽相同, 但都表明一个事实, 作为犹太教基础的法律是经过摩西确立起来的, 摩西是犹太教的实际创始人。据《出埃及记》20：1－17, 上帝在火中降临西乃山, 亲口晓谕摩西和以色列民众, 为他们立下了十条基本诫律和其他诸种法律。这十条基本诫律是：我是耶和华, 你们的上帝；不可制造并崇拜偶像；不可妄称上帝的名；要守安息日；要孝敬父母；不可谋杀；不可奸淫；不可偷盗；不可做假证；不可贪恋别人的房屋、妻子、仆婢、牛驴和财物。这就是著名的摩西十诫。其他的法律包括内容广泛的律例典章, 例如, 如何对待奴婢, 怎样处罚各种偷盗, 什么罪当处死刑, 以色列人当过的节日, 等等(详见《出埃及记》18－23)。后来, 上帝先后两次将摩西召到西乃山顶, 让他每次在山上住留40天, 然后赐给他两块刻有十诫的石版。摩西下山后按照上帝的吩咐, 制造约柜, 置石版于其中, 将其供奉在按照上帝的旨意建造的会幕里面。从此以后, 以色列人心目中的上帝就和他们同在, 指引着他们在旷野度过了40年的艰苦岁月, 然后又佑助他们打败了当时在迦南地的七个部族, 使他们进入“流着奶和蜜”的“应许之地”, 建立了以色列王国。

以色列人在西乃山接受上帝启示的法律, 同时也是他们和上帝之间的契约关系的重新确认。早在亚伯拉罕时代, 希伯来人就相信他们和上帝之间立了契约, 即亚伯拉罕尊上帝为唯一的神, 上帝反过来令他子孙繁多, 成为大国之父；赐迦南地为他们永久的基业；并扬他的名, 使其后人得福(参见《创世记》12：2, 17, 22)。但是, 随着时间的推移, 尤其是在埃及遭受了400多年的奴役, 以色列人的“契约”观念已经淡漠。逃出埃及后, 以色列人需要适应沙漠地带艰苦的生存条件, 并准备进军迦南, 这时, 他们最需要的是民族的凝聚力, 和对于未来的坚定信念。在这关键时刻, 上帝赐予以色列人法律, 因而使他们与上帝的永久的契约以立法的形式得以确立。《圣经》说：我是耶和华, 你们先父的上帝, 即亚伯拉罕的上帝, 以撒的上帝, 雅各的上帝(《出埃及记》3：14－15)；“如今你们若实在听从我的话, 遵守我的约, 就要在万民中作属我的子民, 因为全地都是我的。你们要归我作祭司的国度, 为圣洁的国民”(同上, 19：5－6)；以色列人的回答是：“耶和华所吩咐的, 我们都必遵行”(同上, 24：3)。契约一经确认, 以色列人作为上帝选民的特殊地位亦随之确定。从此, 以色列人自觉为上帝的特选子民, 和上帝保持一种特别的关系, 这种选民意识连同上帝启示的法律就成了维系犹太民族的独特的强有力的纽带。

如果说亚伯拉罕的一神崇拜为犹太教奠定了基础, 那么, 500年后摩西在西乃山领受上帝赐予的法律, 并确认以色列人和上帝之间的牢不可破的契约关系, 则标志着犹太教的正式形成。从此, 以色列人有了成文的法律。这是一个系统的信仰体系和价值体系, 是这个民族的精神支柱和行为的指南。可以看出, 犹太教和犹太人是不可分割的两个方面。犹太人创立了犹太教, 同时, 犹太教又塑造犹太人的个性和民族性, 造就了作为犹太教的实践主体的犹太人。在这个意义上说, 犹太人不管作为个体还是群体, 都是犹太教的产物。